Entre Alpes et Provence, les gorges du Verdon creusent le plus grand canyon d’Europe : 25 kilomètres de falaises vertigineuses au-dessus d’une rivière émeraude. Voici le guide complet pour les explorer.
Imaginez une entaille de calcaire de 700 mètres de profondeur, au fond de laquelle serpente une rivière d’un vert émeraude irréel. Bienvenue dans les gorges du Verdon, le plus grand canyon d’Europe, à cheval entre les Alpes-de-Haute-Provence et le Var. Sur une vingtaine de kilomètres, la rivière a tranché le plateau pour offrir l’un des paysages les plus spectaculaires de France, prisé des randonneurs, des kayakistes et des amateurs de routes panoramiques. Voici notre guide complet pour le découvrir.
Pourquoi visiter les gorges du Verdon ?
Parce qu’il n’existe rien de comparable en Europe. Le Verdon, c’est la rencontre du minéral et de l’eau, de la haute montagne et de la garrigue provençale. On y vient pour le vertige des belvédères, pour la couleur incroyable de la rivière, pour la baignade dans les lacs turquoise, pour la randonnée au fond du canyon ou simplement pour la beauté de la route. Le site attire près d’un million de visiteurs chaque année, et reste pourtant assez vaste pour qu’on y trouve, hors saison, des belvédères déserts et un silence absolu.
Le plus grand canyon d’Europe
Le Verdon prend sa source dans les Alpes, près d’Allos, avant de plonger dans les gorges proprement dites entre Castellane et le lac de Sainte-Croix. Sur ce tronçon, la rivière s’enfonce parfois à 700 mètres sous le plateau, entre des parois calcaires aussi hautes que des gratte-ciel. Sa célèbre couleur émeraude, parfois turquoise, vient du fluor et des micro-algues présents dans l’eau. Tout autour, le Parc naturel régional du Verdon, créé en 1997, protège près de 188 000 hectares de plateaux, de villages perchés et de champs de lavande.
Les belvédères et routes panoramiques
La plus belle façon de découvrir le Verdon est de suivre l’une des deux routes qui longent les gorges, de part et d’autre de la rivière. Chacune offre une succession de belvédères spectaculaires : prévoyez une journée entière, tant les arrêts sont nombreux. Côté pratique, comptez le plein d’essence, de l’eau et de bonnes chaussures pour les petits sentiers d’accès aux points de vue.
La rive droite : la Route des Crêtes
Au départ de La Palud-sur-Verdon, la Route des Crêtes forme une boucle de 24 kilomètres jalonnée de 14 belvédères. C’est l’itinéraire le plus vertigineux : on surplombe le canyon par le haut, avec des à-pics impressionnants où nichent les vautours fauves, réintroduits ici en 1999. À l’est, le Point Sublime offre l’une des vues les plus célèbres, sur l’entrée du couloir Samson et le village de Rougon accroché à son éperon rocheux.
La rive gauche : la Corniche Sublime
Plus au sud, la Corniche Sublime (D71) longe la rive varoise. Elle dessert les Balcons de la Mescla, qui dominent le grand méandre en fer à cheval où le Verdon rejoint l’Artuby, puis le pont de l’Artuby, élégant arc de pierre suspendu au-dessus du vide, paradis des amateurs de saut à l’élastique. Les deux rives se rejoignent aux extrémités des gorges, ce qui permet d’en faire le tour complet en voiture.
Randonnée : le sentier Blanc-Martel
Pour vivre le canyon de l’intérieur, le sentier Blanc-Martel est la randonnée mythique du Verdon. Long d’environ 15 kilomètres, il relie le chalet de la Maline au Point Sublime en descendant au plus près de la rivière. Au programme : échelles métalliques de la Brèche Imbert, tunnels que l’on traverse à la lampe frontale, passages aériens et plages de galets. Comptez 6 à 7 heures de marche, prévoyez de l’eau et une lampe, et organisez votre retour, car le sentier n’est pas une boucle : une navette relie les deux extrémités en été.
Le lac de Sainte-Croix et le pont du Galetas
À la sortie des gorges, le Verdon se jette dans le lac de Sainte-Croix, vaste étendue turquoise née de la mise en eau d’un barrage en 1973-1974. Avec ses 2 200 hectares, c’est l’un des plus grands lacs artificiels de France. Au pont du Galetas, entre Aiguines et Moustiers, on loue canoës, kayaks et pédalos pour remonter dans l’entrée des gorges, là où les falaises se resserrent : un moment magique. Les moteurs à essence y sont interdits, ce qui préserve le calme et la pureté de l’eau ; la baignade se pratique dans les lacs, jamais dans les rapides de la rivière.
Moustiers-Sainte-Marie, sentinelle des gorges
Impossible de quitter le Verdon sans visiter Moustiers-Sainte-Marie, classé parmi les plus beaux villages de France. Blotti dans une faille de la falaise, ce que les Provençaux appellent une véritable « crèche », le village est célèbre pour sa faïence raffinée et pour l’étoile dorée suspendue à une chaîne de 135 mètres tendue entre deux parois, qu’une légende attribue au vœu d’un chevalier de la famille Blacas. Ne manquez pas son clocher lombard et ses ruelles en escalier qui montent vers la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir.
Préparer sa visite
Le Verdon se mérite : prévoyez une voiture, car les transports en commun y sont rares (la ligne de bus L450 relie tout de même Riez à Castellane via Moustiers en saison). Les meilleures périodes sont le printemps et l’automne, lorsque la lumière est douce et la foule moindre ; en été, les sites les plus fréquentés sont réglementés et bondés, mieux vaut partir tôt. Comptez au moins deux jours pour profiter des deux rives, du lac et d’une randonnée. Et gardez à l’esprit que la météo de montagne change vite : un coupe-vent n’est jamais de trop.
À voir aussi dans la région
Le Verdon se prolonge facilement vers d’autres merveilles provençales :
- Le plateau de Valensole et ses champs de lavande, à quelques kilomètres
- Notre itinéraire pour visiter la Provence en 7 jours
- Les Calanques de Marseille, autre joyau du littoral
- D’autres plus beaux villages de France
En résumé
Entre belvédères vertigineux, rivière émeraude, lac turquoise et villages perchés, les gorges du Verdon offrent l’un des plus grands spectacles naturels de France. Pour organiser votre escapade, parcourez notre annuaire des régions, explorez les activités nature et repérez vos étapes sur la carte interactive.
